作为礼仪之邦的中华民族，很早就形成了一套完整的棺椁制度。周朝的棺椁制度在继承夏商的基础上，已经相当完善。在《礼记·檀弓上》有记载：“天子之棺四重，诸公三重，诸侯再重，大夫一重，士不重。”《庄子·杂篇》中说：“天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重。”

　　“重”即是内棺之外，层层套棺的叫法，从外到里分别称为大棺、属(因为用通常用梓木制作，所以又称梓棺或梓宫)、迤或俾(以椴木为材料)、革棺(用水牛或犀牛皮制成)，而到士这一等级，就不能使用套棺。

　　套棺

　　此外，棺材的大小、用料、花纹等等，也根据不同等级有着严格的区分规定：诸侯大棺八寸，属六寸，泌四寸。士大夫大棺八寸，属六寸。下大夫大棺六寸，属四寸。士棺六寸。诸侯的棺盖用漆，连接棺盖的木榫三个，捆绑的皮帛有三束。大夫的棺盖也是用漆，木榫和皮帛由上减一。而士人的棺盖不用漆。天子诸侯棺内用红色、绿色丝绸装饰，用金钉和象牙钉固定。大夫用黑色、绿色丝绸，用牛骨钉固定。

　　棺材的花样图纹也有讲究，代表着祝福之意，有些甚至直接代表了地位品级。汉朝的棺材常常在黑漆上描金，用工笔画绘出福、禄、寿的三星图，金童玉女、麒麟送子等。

　　这些棺椁制度与当时周朝的分封制度密切相关的，真正实现了个人的“生前”和“身后”挂钩，家族荣誉代代的薪火相传，社会国家层层的稳定运转。